Philippe Boulay est à la giraviation ce que Lionel Poilâne était au pain. La comparaison peut paraître excessive, mais elle est amplement méritée. Journaliste de renom, spécialiste des questions d’histoire et de patrimoine au GFH, ce spécialiste des voilures tournantes a su retracer dans son livre la formidable saga de ces quelques pionniers qui ont sorti l’hélicoptère du cadre militaire pour le mettre au service du grand public par la création de la société Héli-Union, première entreprise civile française à exploiter des hélicoptères pour de multiples utilisations, transport divers, travaux aériens, etc.
En neuf chapitres et une annexe, l’auteur brosse le portrait d’une société française bien implantée dans plusieurs pays du monde, et dont une part importante est active en Afrique et en Amérique Latine.
On y apprend que c’est Jean-Claude Roussel, patron du groupe pharmaceutique du même nom, qui fut à l’origine d’Héli-Union, SARL créée en 1961. Un directeur énergique, Jean Henner, ancien pilote militaire, prit les rênes de la société qu’il ne quitta que 22 ans plus tard. Il était assisté par des pilotes hors pair, avec à leur tête le célèbre Charles Schmitt, avec à la maintenance un mécanicien de génie, Paul Escalle. On découvre au fil des pages les diverses utilisations de l’hélicoptère, jusqu’aux plus insolites et méconnues du travail aérien. Belle démonstration que l’hélicoptère est une véritable bête de somme moderne au service de l’homme.
Quelques anecdotes savoureuses sur fond grisé mettent une touche d’humour et d’aventure à cette épopée aéronautique, professionnelle et commerciale. On découvre par exemple comment une caméra de télévision peut aider au pilotage (système SIRIUS), et comment a été inventée la fameuse "dérouleuse de câble" bien connue des lignards de l’EDF.
La flotte importante des appareils d’Héli-Union se compose essentiellement d’hélicoptères français auxquels sont venus se greffer des appareils américains Sikorsky S- 58T et S-76, offrant à ses clients une gamme suffisante pour toutes demandes d’utilisation.
En chapitre 9 on vit, en compagnie des équipages, leurs aventures vécues aux quatre coins du monde, sous tous les cieux, et en toutes conditions météo, parfois limites. À la fin de l’ouvrage, une annexe sympathique rappelle, quelques termes techniques et abréviations aéronautiques aident le lecteur à mieux assimiler le jargon professionnel de ces hommes volants.
Bref, un livre digne de figurer dans sa bibliothèque pour qui s’intéresse tant soit peu à l’utilisation de ce formidable outil qu’est l’hélicoptère, au cœur de ses multiples missions, que ce soit du simple transport de personnel jusqu’aux dangereuses opérations de transport sous élingue.
Daniel Liron
152 pages, 30 x 30 cm, couverture rigide
Philippe Boulay est auteur indépendant, intervenant spécialisé dans l’Histoire, les technologies et l’emploi des aéronefs à voilure tournante. Très actif dans le domaine des hélicoptères, il est impliqué dans plusieurs organismes (dont le Groupement Français de l’Hélicoptère et le Musée de l’ALAT et de l’Hélicoptère), collabore à plusieurs magazines (dont la Lettre du GFH et le Fana de l’Aviation) et anime salons et conférences. Il est également l’auteur de l’ouvrage "Les hélicoptères français" (Minidocavia, 1998).
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