Le 6 août 1945 le monde entrait dans l’ère atomique : Hiroshima disparaissait sous un champignon sinistre. Quelques jours plus tard, la ville de Nagasaki subissait le même sort. Depuis, nombre de questions hantent nos mémoires. Fallait-il bombarder ainsi le Japon dont on pouvait penser qu’il était déjà au bord du gouffre ? N’y avaient-ils pas d’autres choix stratégiques ? Comment les États-Unis ont-ils réussi le tour de force de garder le secret autour du projet Manhattan ? Par quel miracle industriel ce projet a été mené à bien en si peu de temps ?
François Besse s’est penché sur ces questions importantes et retrace ainsi l’aventure atomique américaine de la seconde Guerre Mondiale. Il répond ainsi à nombre d’interrogation en retraçant dans un premier temps les différentes découvertes relatives à l’atome et à la radio-activité puis en détaillant les différentes décisions qui ont mené les Etats-Unis à lancer l’ambitieux programme "Projet Manhattan", véritable tour de force scientifique et industriel qui a permis en quatre ans la fabrication d’une bombe atomique opérationnelle. Il détaille ensuite le cours des deux missions, sans omettre de consacrer un chapitre au B-29, l’avion auquel fut dévolu le rôle de premier vecteur nucléaire de l’histoire.
Tout ceci est rendu accessible par un style simple dont n’est pas absent un véritable talent de vulgarisation, très important au vu des notions de physique nécessaire à la compréhension de la complexité de cette nouvelle arme.
L’auteur aborde ainsi les différentes options industrielles qui s’offraient aux scientifiques américains, dont certaines furent des impasses ; il n’hésite pas à dévoiler les dissensions qui ont émergé au sein même du "Projet Manhattan". Est également évoquée la tentative avortée de l’Allemagne nazie pour obtenir une arme similaire.
Preuve que les bombardements atomiques contre le Japon sont encore des sujets sensibles, il raconte le scandale qui a éclaté entre les associations de vétérans et le National Air and Space Museum autour de l’exposition de l’Enola Gay à Washington en 2003.
L’ouvrage est complété par une importante série d’annexes où on retrouve l’histoire individuelle des avions impliqués dans les deux raids, une chronologie complète des événements, les traductions de courriers et de rapports internes américains, une quarantaine de fiches biographiques de scientifiques qui ont joué un rôle déterminant dans la recherche fondamentale autour de l’atome et de la radio-activité, et d’hommes politiques et de militaires impliqués dans la course à la bombe.
Ainsi l’ouvrage de François Besse, premier de la collection "L’histoire en histoires" se révèle particulièrement intéressant et accessible. Il est tout à fait recommandable pour comprendre les événements d’août 1945 dont les conséquences sur l’Histoire sont encore bien sensibles aujourd’hui.
Frédéric Marsaly
318 pages, 15,5 x 24 cm, couverture souple
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